лишь ощущение пустоты.
— Эй! — позвал он тихо, надеясь, что его услышат товарищи. Но звук словно ушёл в никуда, поглощённый мраком. Тогда он позвал громче, напрягая голосовые связки. — Алё, что за…
Он резко замолчал, увидев на периферии зрения движение — ту самую высокую бледную фигуру, которую он мельком заметил, когда подбирал сферу. Резко развернувшись, Кацуки увидел то, что заставило его сердце пропустить удар.
Прямо перед ним, в нескольких метрах, стоял тощий, как скелет, монстр с множеством длинных, костлявых рук, тянущихся во все стороны. Его тело, покрытое бледной, почти прозрачной кожей, казалось, светилось изнутри слабым, призрачным светом. Вместо глаз у него были две глубокие чёрные ямы, поглощающие весь свет вокруг себя, обрамлённые бледной паутиной голубых волос.
Кацуки ахнул и едва сдержался от панического желания бежать, понимая, что бегство в этой кромешной тьме будет равносильно самоубийству. Монстр, казалось, парил в воздухе, его ноги не касались земли. Он медленно повернул голову в сторону юноши, и из его бездонных глазниц, казалось, вырвался поток ледяного воздуха, пронизывая до костей. Страх, первобытный и животный, сковал Кацуки. Он чувствовал, как волосы встают дыбом от ужаса. Он понимал, что столкнулся с чем-то по-настоящему опасным.
Монстр медленно, словно в густой воде, протянул к Кацуки одну из своих костлявых рук. Его длинные, тонкие пальцы скрючились, как когти, готовые вцепиться в добычу. Он издал мертвецкий хрип — звук, словно доносящийся из самой могилы, от которого у Кацуки внутри всё похолодело, а сердце, казалось, вот-вот остановится.
— Отдай… мне… сферу… — прохрипел демон, каждое слово давалось ему с трудом, будто он вырывал его из самой глубины своего существа. — Она… не… принадлежит… тебе…
Кацуки ощутил, как его ноги стали ватными, а дыхание сбилось. Сердце колотилось в груди, словно пытаясь отстучать все положенные удары перед неминуемой гибелью. Страх сковал его, парализуя волю.
«На вас наложен дебаф: «Страх». Ваши характеристики временно снизились, а скорость передвижения и атаки уменьшились», — равнодушно оповестила система.
Но, несмотря на ужас, в глубине души вспыхнула искра упрямства, знакомая и яростная. Вместо того, чтобы подчиниться, Кацуки сдвинул брови в попытке придать своему лицу как можно больше решимости и, собрав остатки мужества, твёрдо, стараясь, чтобы его голос не дрожал, произнёс:
— Тебе она тоже не принадлежит.
Внутриигровой интерфейс тут же отреагировал на происходящее. Настроенная на голосовое оповещение система доложила: «На вас напал Горюющий Демон. Уровень — неизвестен. Рекомендуемый уровень группы: 95+».
В чате группы тут же замелькали сообщения от товарищей, их голоса звучали встревоженно:
Изуку: Ты где?! Мы тебя не видим!
Момо: Ты пропал с радаров! Наши сенсоры показывают, что ты где-то здесь, но тебя физически нет! Что случилось?!
Мико: Твои координаты показывают, что ты прямо на краю островка, но тебя здесь нет! Мяу не понимаю!
Эйджиро: Бакуго, ответь! Ты в порядке?! Что происходит?!
Кацуки понимал, что ему нужно как можно скорее выбраться из этой тьмы и вернуться к островку безопасности, но демон стоял между ним и спасением, преграждая путь. Кацуки чувствовал, что вступать в открытый бой с таким сильным противником в одиночку — чистое самоубийство, но и отдавать сферу он не собирался. Нужно было что-то придумать и как можно скорее, пока страх окончательно не парализовал его.
— Зачем она тебе? — спросил он, стараясь выиграть время и одновременно нащупывая на поясе свой кинжал, зачарованный на +10 урона и шанс критического удара. Рука дрожала, но он крепко сжал рукоять.
Демон молчал, продолжая протягивать руку. Наконец, словно собравшись с силами, он ответил, его голос звучал глухо и отчаянно:
— А тебе зачем? Она не спасёт… Всемогущего из комы… и не вернёт… утраченную причуду Момо…
Дыхание Кацуки перехватило. Откуда демон знал о его реальной жизни, о событиях, произошедших за пределами этого мира?
Из глазниц демона потекли густые серые слёзы, оставляя на бледной коже глубокие сухие борозды, выедая его же плоть.
— Это… твоя вина, Кацуки… — продолжил демон, его рука всё ещё была вытянута. — Ты попался им в руки… ты не был достаточно силён… чтобы защитить их… и себя!
Кацуки гневно смотрел на Горюющего Демона, чувствуя, как на его собственные глаза наворачиваются слёзы. Ярость боролась со страхом, пытаясь вытеснить друг друга.
— Да что ты вообще знаешь, тебя там не было! — закричал он, бессильно сжимая кулаки. — Этого… — его глаза расширились от внезапного осознания собственной правоты. То, что он так яростно отрицал, сейчас легко признавалось. — Этого никто не мог предвидеть! Жизнь иногда кидает дерьмо прямо в лицо, и это вне нашего контроля!
Демон хрипло рассмеялся сухим, скрежещущим смехом, напоминающим скрип костей о камень. Звук этот эхом отдавался в окутавшей Кацуки тьме, усиливая чувство изоляции и безысходности.
Кацуки вдруг ощутил, как его собственные слёзы, которые он столь тщетно пытался сдержать, начали обжигать щёки, как будто это были слёзы самого Горюющего Демона, пропитанные его скорбью и отчаянием. Он быстро вытер их тыльной стороной ладони, замечая с ужасом, как кожа на руках тоже сохнет, покрываясь мелкими трещинками и превращаясь в подобие пепла. Страх усилился многократно — это было не просто психологическое воздействие, демон явно влиял на него и физически.
Демон замолчал на мгновение, продолжая наблюдать за Кацуки своими пустыми глазницами, выжидая, пока страх окончательно сломит волю юноши. В этой зловещей тишине слышалось лишь его тяжёлое, прерывистое дыхание.
— Отдай мне сферу… — повторил он, на этот раз его голос звучал тише, но от этого не менее угрожающе. — Я… могу сделать так… что ты забудешь… о своей вине…
Кацуки стиснул зубы, ярость и упрямство вновь вспыхнули в нём, подавляя нарастающую панику. Он понимал, что демон пытается сыграть на его самых болезненных воспоминаниях, на чувстве вины, которое гложет его изнутри.
— Пф, эта сфера не имеет никакого отношения к моим проблемам, — прорычал Кацуки, стараясь говорить как можно более уверенно, категорически отказываясь выполнять условия этой опасной сущности. Он крепче сжал кинжал в руке, готовясь к худшему.
— А не отдашь… — голос демона стал ниже и страшнее, в нём зазвучали металлические нотки. — Я тебя уничтожу...
Внутриигровой интерфейс снова подал сигнал: «На вас наложен эффект: «Увядание». Ваше максимальное здоровье постепенно уменьшается». Цифры, отображающие его здоровье, начали стремительно падать. Кацуки понял, что времени у него почти не осталось. Он должен был что-то предпринять, прежде чем демон окончательно истощит его силы и убьёт.
